第01話　貴族令嬢と平民の少年

　それは、木々の葉の隙間からまばゆい光が差し込む、初夏の昼下がりだった。

　森の奥から小鳥のさえずりが聞こえ、足元には名も知らぬ花々が咲き誇る。

　瑞々しい緑と穏やかな風に包まれた、麗らかな季節。

　その日、侯爵家の令嬢カローラ・エヴァレット（七歳）は、ふとした気まぐれで、普段は近づかない屋敷裏の林に足を踏み入れていた。

　木漏れ日が揺れる林の中。ひんやりとした空気が肌を撫で、足元には苔むした石が転がっている。

　迷ったわけではない。

　ただ、見慣れない細道を進んだその先──視界に、ひとりの少年が現れた。

　年の頃はカローラと同じくらいか。

　薪を背負い、粗末な麻の服をまとった黒髪の少年だった。

　彼はカローラに気づくと、驚いたように目を見開き、その場で動かなくなった。

　そして、しばらくじっとカローラを見つめたまま、こう言った。

「……貴族のお嬢様が、こんなところで何してる」

　その第一声は冷たいようでいて、どこか優しさが滲んでいた。

　警戒しつつも、心配するような響きがあった。

　カローラは答えず、彼の肩に積まれた薪や、土と木の皮で汚れたごつごつとした手のひらを見つめていた。

「……誰？」

「ノワール。ノワール・ヴァレリアン。村の雑用係だよ」

「雑用……？」

「なんでもやるよ。薪割り、皿洗い、羊の世話……貴族様のお嬢様の護衛以外ならね」

　少年は皮肉めいた笑みを浮かべて、すぐにそれを引っ込めた。

　まるで、感情を見せることに慣れていないかのように。

　──けれど、次の瞬間。

　カローラが、ほんの少し微笑みながら、無邪気に言った。

「じゃあ、今日だけは……私の護衛になって？」

　その言葉に、ノワールは目を見開いた。

　そして──困惑と喜びが混じり合った、不器用な笑みを返した。

　それが、彼が誰かの前で初めて見せた『笑顔』だったかもしれない。

　硬く閉ざされていた心の扉が、わずかに開いた瞬間だった。

　それからというもの、ふたりはひそかに会うようになった。

　林の奥、屋敷の外れ、町へと続く小道。

　人目を忍ぶように、それでもお互いを求めるように。

　カローラは侯爵家の令嬢。

　上質なドレスに身を包み、厳しい躾の中で育てられている。

　一方、ノワールは平民の孤児。

　粗末な服を着て、日々を生き抜くために働き続けていた。

　本来なら言葉を交わすことすら許されぬ、天と地ほどの身分差。

　けれどカローラは、どこか他人とは違う雰囲気をまとうノワールに、強く惹かれていった。

　孤独な瞳の奥にある、揺るぎない芯のようなものに。

「ノワール。将来、騎士になる気はないの？」

　ある日のこと。木陰で膝を抱えながらそう尋ねると、ノワールは肩をすくめた。

「俺みたいなのがなれるわけないだろ……騎士ってのは、血統と魔力が必要なんだ。俺には、守りたいものもないしな」

「でも……あなたの剣の構え、とっても綺麗だったわ。屋敷の訓練士より、ずっと様になってた」

「……見てたのか？」

「ええ、毎朝。屋敷の裏庭で、誰にも見せないように剣を振ってたでしょ？」

「……別に。見せたって、意味なんかないだろ」

　拗ねたように目を逸らすノワールの言葉に、カローラの胸が少しだけ痛んだ。

　けれど、そっと彼の袖を掴んで、まっすぐに見つめて言う。

「……いつか、あなたが騎士になったら。私のこと、守ってくれる？」

　冗談のつもりだった。

　子供じみた、叶わない夢のような願い。

　──けれど、ノワールは目を細め、真剣な表情で頷いた。

「ああ。お嬢様のためなら……魔物でも、魔王でも、なんでも斬ってやる」

　それは、たった一つの約束。

　けれど、少年にとっては、それが『始まり』だったのだ。

　この出会いが、彼の人生の針を大きく動かしていく。

　　　　▽

　それから数年後。

「勇者候補に平民の少年だと？　何かの冗談か？」

「いえ、記録上は歴代でも上位です。剣術と身体能力に限っては、彼は推薦に値します」

「平民に『勇者』など……笑わせるな！身の程をわきまえろ！」

　王都の選定会議で、貴族たちの嘲笑が飛び交う中──ノワール・ヴァレリアンの名が、正式に勇者候補として登録された。

　その報せを聞き、カローラは静かに息を呑んだ。

（やっぱり……彼なら、やれる人だったんだ！あの時、あの瞳に宿った光は本物だった！）

　誇らしさと、ほんの少しの不安を胸に抱えながら、彼女は王城で行われる“魔力適性検査”の見学席に座っていた。

「ノワール・ヴァレリアン。魔力測定石に、手を」

　静まり返った広間の中。ノワールが、鍛え上げられた手をゆっくりと石にかざす。

　──しかし、測定石は、何の反応も示さなかった。

「……は？　ゼロ？」

「測定石が沈黙……いや、本当に魔力が……まったく、ない？」

「嘘だろ、ただの石じゃないか！」

「推薦枠も台無しだな……平民には分不相応だったのさ」

　広間に、笑い声が満ちていく。

　やがてそれは、呆れと失望のざわめきに変わった。

　ノワールは、黙っていた。

　顔色一つ変えず、ただ静かに、手を下ろす──まるで、最初から分かっていたかのように。

　その姿を遠くから見つめていたカローラの胸が、ぎゅっと締め付けられる。

　貴族たちは、皆、嗤っていた。

　だが彼女だけは──笑わなかった。

　ただ、目を見開いたまま、彼の背中をじっと見つめていた。

　熱を帯びたその視線は、何かを訴えかけるようで──。

（……どうして、こんなことに）

　胸に芽生えた想いが、信じたいという願いだったのか

　それとも、失う予感だったのか？

　その答えが出るのは、もっとずっと、先の話――二人の運命が再び交わる、遠い未来の日まで。